肖像画是一门要求极高的艺术，要求艺术家既能捕捉到相貌的相似，又能通过描绘透露出影像背后人物性格的一些线索。这是一项双重任务，既需要卓越的技术功力，也需要敏锐的直觉眼光。在这两方面，约翰·辛格·萨金特作为肖像画家都堪称卓越不凡。
1856 年生于佛罗伦萨的萨金特父母为美国人，他自幼显露出艺术天赋，因而入读该市的美术学院（Accademia delle Belle Arti）。后来他师从巴黎画家卡罗勒斯·杜兰（Carolus Duran），习得他那松散、重笔触的画风，这正是他闻名的特色。他很早便作为肖像画家获得国际赞誉，并在其整个职业生涯中持续享有盛名。
萨金特用油画创作的肖像作品广为人知；它们陈列于世界各地的重要博物馆中。他的肖像素描虽然不如油画为人所熟知，但同样受人尊重，亦是本合集的焦点。此处收录了早期的铅笔与粉彩作品，以及晚期以木炭表现的作品——自 1910 年后萨金特偏爱使用的媒介。艺术史学家特雷弗·J·费尔布鲁瑟从公私收藏中挑选了这些作品，证明了萨金特在三种不同媒介上的技艺、通达与灵巧。
此外，这些作品展示了萨金特对各类被摄对象的处理能力；他以同样的精湛技艺描绘爱德华时代的慵懒美人、贵族成员以及他时代重要的文学与艺术人物，捕捉到他们独有的神情与风格。本合集包括斯宾塞勋爵与夫人、亨利·詹姆斯、威廉·巴特勒·叶芝、瓦茨拉夫·尼金斯基、塔玛拉·卡尔萨维娜、伊塞尔·斯密斯夫人（Dame Ethel Smyth）以及雅沙·海菲茨的肖像。
